天正年間（１５７３～１５９２）、豊臣秀吉が市中の多くの寺院を寺町通に集めたことに伴い、その境内が縁日の舞台として利用され、周辺は見世物や催し物を中心に発展するようになりました。
明治５年（１８７２）、このことに注目した京都府参事槇村正直は、東京遷都で衰えていた市民の士気を盛り上げるべく、寺院の境内を整理してそこに新たな通りを造った。新京極通りの誕生です。
明治１０年（１８７７）頃には、芝居座、浄瑠璃、寄席などの興行場や飲食店などの多くの店舗が建ち並び、明治３０年代には東京の浅草、大阪の千日前とともに日本の三大盛り場として知られるようになりました。

新京極商店街は８つの社寺仏閣と隣接しています。
北から、「落語の祖」と呼ばれる安楽庵策伝上人ゆかりの誓願寺，和泉式部ゆかりの誠心院，「寅薬師」で親しまれている西光寺，蛸薬師通りの名を生んだ蛸薬師堂 妙心寺 「さかれんげ」で親しまれている安養寺，徳川家康洛上の折の定宿だった善長寺，御祭神「菅原道真」の鎮守社である錦天満宮，安産のお地蔵さんとして名高い染殿院があります。